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「憂鬱、焦躁、精神分裂症、自閉症、強迫症，當然應該看精神科醫生」，連我自己都會這麼想，醫生會用精神藥物治療，症狀會改善，但不易持久，而且副作用不小。最近，醫學研究發現腸道與大腦，腸道與精神疾病，竟然有著不可思議的關聯，治偏頭痛的藥可以拿來治腸胃不適，治恐慌症的藥，現在用來治腸躁症。
便祕的人會頭痛、失眠、憂鬱、煩躁，連腦下垂體功能都會受影響，使女士們脾氣暴躁。「蔡教授，這是怎麼一回事？為什麼精神疾病會和腸道有關係？」這就是腸道的神妙之處，它不但是消化器官，也是大腦以外，最為複雜的神經系統，有多達一億以上的神經細胞分布在腸道。專門研究腹部神經系統的美國哥倫比亞大學麥克傑森(Michael Gershon)教授，因此把腸道神經系統稱為「第二大腦」或「腹腦」。
他曾經形容腸道真的會感覺(feel)、會思考(think)，更會表達情緒(express)，而且和第一大腦一樣，會學習(learn)、會記憶(memory)。確實如此，腹腦名符其實是個「腦」，它會接收來自腸道的訊息，作出判斷，然後發出指令，而眼睛鼻子就只能接收訊息，回傳大腦。腹腦不但藉著操控腸道的消化作用，而展現它在生命中的樞紐地位，更重要的是，它操控腸道，放出各種腸道荷爾蒙，影響全身大小器官，包括位高權重的第一大腦。
為什麼要有兩個大腦？消化作用對生命維繫太重要，所以在演化上，先有腹腦，再有大腦。像腔腸動物(刺胞動物門，學名Cnidaria，如珊瑚及海葵)全身幾乎就是消化器官，所以只有腹腦，沒有大腦。所有脊椎動物都已演化到有兩個大腦，讓大腦去處理高層次的理性活動，但是將維繫生命的消化作用，仍然歸腹腦打理。由胚胎發育的歷程來看，在胚胎神經系統形成的最早階段，神經細胞的一部分留在胚胎頭端的神經管，形成中央神經系統(大腦)，另一部分由神經脊來的前驅細胞，從胚胎頭側往尾側遊走，轉變為獨立的腸道神經系統(腹腦)，分布於腸道肌肉層間及黏膜下層。
兩個神經系統分別發育成熟，最後才由迷走神經系統建立聯繫。兩個神經系統基本結構非常相似，都由複雜的神經網路構成，收發神經脈衝，運用多種共通的神經傳導物質來傳達訊息。腹腦主要機能是，偵測胃部活動及消化過程，然後主動調節消化速度、加快或者放慢消化液分泌，調控腸道蠕動速度與模式。我們的消化道中，口腔及食道的咀嚼及吞嚥功能是由大腦控制，整個腸道運作完全由腹腦負責，一直到最後的肛門，控制權才又交還給大腦。腹腦還會儘量制止經常胡思亂想的大腦過分干涉消化作用。
由上到下傳送的訊息量，遠少於由下往上；也就是說，主要是腹腦向大腦提供腸道訊息，大腦比較少向腹腦下指令。其實神經訊息的傳送遠比我們想像中慢，如果沒有腹腦，腸道大小事務，都要由遠在頭部的大腦掌控的話，我們的神經傳遞系統根本無法負荷，必須完全重新設計。
美國加州大學的李伯特教授(Benjamin Libet)說：「大腦總是活在過去，皮膚接到刺激，大腦要零點五秒後才知道，身體已經做出某種反應，大腦卻要在零點五秒後，才知道已經做出反應，才開始『思想』為什麼做出這種反應」。德國的普林茨教授(Wolfgang Prinz)說：「我們經常是依照『腸道反應』作事，然後大腦才去想為什麼」。各位讀者，沒有腹腦，那零點五秒的差距早讓我們在物競天擇中被淘汰了。
腹腦與心理疾病關係密切腹腦和大腦間的連繫非常密切，而且互相影響。美國有句成語說：「Butterflies in my stomach」，緊張得好像有蝴蝶在肚子裡飛。當我們緊張的時候，交感神經興奮，使得腸道活動降低，消化液分泌量減少，排便不順。如果長期處於緊張狀態，各種腸道毛病都會浮現出來，最明顯的例子就是腸燥症。一緊張，蝴蝶就在肚子亂飛，就肚子痛想跑廁所。腸燥症不會傳染，不會致命，但卻帶來無限困擾，嚴重時，可能連家門都出不了。幼年期心理壓力對腸道機能的影響特別明顯，甚至影響到腸道的正常發育，高達七成的慢性腸胃症患者，在孩童時期，曾經經歷過親人生離死別等深刻的傷痛。或許，傷痛不應該用「刻骨銘心」來形容，反而應該說是「刻腸銘心」會更貼切。
拿兒童自閉症為例，早在六○年代就已經注意到自閉症兒童的腸道問題，幾十年來，自閉症與腸道健康的研究，如雨後春筍，二○○九年，美國的萊維特教授(Levitt)發現有一個特殊基因同時影響自閉症發病與腸道機能，這篇發表在美國小兒科期刊上的論文，將所有的論爭畫下句點。現在，我們知道絕大多數自閉症兒童，都有明顯腸道發炎現象，他們的腸道壞菌與正常兒童大不相同。有一位叫麥克布萊德(Campbell-McBride)的神經學專家，因此讓自己久治不癒的自閉症小孩服用益生菌，腸道調理好了，自閉症竟然也不藥而癒。再過不了幾年，也許「治療自閉症，先由腸道著手」就會成為定論。
資料來源：http://www.readingtimes.com.tw/timeshtml/ad/vh1001
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